Lightning Network revoluciona la forma usar Bitcoin

Lightning network revoluciona la forma usar Bitcoin. Pretende ser la solución para convertir definitivamente a Bitcoin en un medio de pago a gran escala, disminuyendo el tiempo de confirmación de las transacciones, así como su costo en la red.

Un poco sobre Bitcoin

B(b)itcoin es una criptomoneda conocida por todos. Bitcoin (con mayúscula) es el software descentralizado lanzado por Satoshi Nakamoto en 2008, mientras que bitcoin (con minúscula) es la moneda digital que este software genera como forma de incentivo y que aspira a ser el futuro del dinero electrónico, intercambiado entre iguales sin la intervención de una institución financiera (pretende eliminar al intermediario centralizado a través de la descentralización del proceso, apoyándose en tecnologías ya existentes como la criptografía o algoritmos como la prueba de trabajo).

Sin embargo, a pesar de cumplir con muchos de los requisitos necesarios para llegar a convertirse en dinero digital, cuenta con una serie de limitaciones que le impiden, por el momento, ser utilizado de esta forma a gran escala. De hecho, puede afirmarse que en nuestros días es más utilizado como producto de inversión y reserva de valor que como medio de pago.

El problema de escalabilidad

Entre estas limitaciones, para el tema que nos atañe -siendo este además uno de los principales problemas actuales de Bitcoin-  podemos destacar la poca capacidad de escalado.

Este problema fue identificado desde el momento en que Satoshi hizo la propuesta de Bitcoin en 2008, cuando James A. Donald le indicó públicamente que, en la forma en que él había entendido la propuesta, no la veía capaz de escalar al tamaño necesario. Incluso el propio Satoshi Nakamoto, en 2013, debatía con Mike Hearn la necesidad de un trading de alta velocidad en Bitcoin para lograr procesar una gran cantidad de transacciones por segundo.

Lightning Network es una herramienta que nace con el objetivo de solventar este problema, y su utilización y casos de uso concretos están creciendo cada vez más desde que fue presentada en 2015.

Pero, ¿a qué nos referimos cuando hablamos del problema de la escalabilidad en Bitcoin?

Pues básicamente a la incapacidad de la red de generar y almacenar información a la velocidad en que sus usuarios la demandan. Este problema se da una vez que la cantidad de usuarios y por ende la utilización de la red aumenta considerablemente. Es decir, que cuantas más personas la utilicen, peor será la experiencia de usuario.

Bitcoin funciona emitiendo información en forma de transacciones en una base de datos compartida entre los participantes de la red, que se encargan de actualizarla continuamente en función de las ordenes o transacciones que se van emitiendo.

Pues bien, esta base de datos almacena la información en forma de bloques, y estos bloques son emitidos una vez cada cierto tiempo.  Como es obvio, cada bloque solo puede almacenar una cantidad concreta de información.

Es aquí donde surge el problema, ya que si la red solo es capaz de emitir una cantidad limitada de información en una franja de tiempo, las transacciones emitidas (que ocupan un determinado espacio) no podrán superar este límite, por tanto la frecuencia en que la red almacenará la transacción una vez emitida no será elevada.

Si comparamos Bitcoin con VISA resalta la escasez de velocidad de procesamiento de Bitcoin con un máximo (aproximadamente) de 7 transacciones por segundo (de media se procesan unas 4.6 tx/s) frente a las 24000 tx/s de VISA (de media unas 1700 tx/s).

Esto se resume en que, si hay una gran cantidad de usuarios emitiendo transacciones, la red no será capaz de emitir la información al mismo ritmo que los usuarios realizan las peticiones, lo cual se traducirá en dos consecuencias visibles para estos: una dilación en el tiempo para que sus transacciones sean confirmadas y aprobadas por la red y un encarecimiento de la comisión a pagar.

En consecuencia, si toda la población llegara a utilizar Bitcoin, la cantidad de transacciones requeridas por segundo sería muy superior a la soportada por la red, y en este caso utilizar bitcoin como medio de pago no resultaría óptimo para el usuario.

Muchas soluciones han sido propuestas a lo largo de la historia de Bitcoin, como por ejemplo aumentar la capacidad de almacenamiento de los bloques (aumentar el tamaño de bloque), disminuir el tiempo entre la emisión de cada bloque, crear otras criptomonedas que sacrifiquen otros aspectos como la descentralización o la seguridad… pero sin duda la solución que más está impactando en el ecosistema es Lightning Network.

Conoce Lightning Network

Lightning Network es una solución de capa dos que permite que sus usuarios realicen transacciones instantáneas y de bajo coste, aprovechando la seguridad del protocolo de Bitcoin pero sin incluir cada transacción de forma individual en la cadena de bloques. Aunque el alcance de Lightning no se limita a Bitcoin; también permite operar con otras criptomonedas como Litecoin.

Lightning Network, a través de una red de canales de pago y operando en una segunda capa de Bitcoin (opera de manera offchain; consiste en una capa dos -ledger2- que aprovecha la seguridad de la capa principal pero la provee de nuevas funcionalidades y capacidades), permite a sus usuarios intercambiar bitcoin sin necesidad de anotar cada transacción de forma individual en un bloque.

Historia del Lightning Network

El propio Satoshi Nakamoto, en 2013, ya comentaba con Mike Hearn la necesidad de un trading de alta velocidad en Bitcoin para poder procesar una gran cantidad de transacciones por segundo. Pero no fue hasta 2015 que, en un seminario sobre bitcoin en San Francisco (Bitcoin Devs Seminar: Scaling Bitcoin to Billions of Transactions Per Day), Joseph Poon y Thaddeus Dryja, presentaron oficialmente Lightning Network como proyecto.

El whitepaper fue publicado en 2016, aunque la primera transacción utilizando un canal de pago se realizó en 2017.

Desde ese momento su crecimiento ha sido exponencial, y actualmente algunas de las empresas que trabajan e invierten en el desarrollo de esta red son Blockstream, Acinq y Lightning labs.

El máximo potencial y utilización de una solución como Lightning no fue posible hasta que, en el año 2017 se implementó la actualización Segwit, que atajó el problema de la maleabilidad que sufría Bitcoin.

¿Cómo funciona Lightning Network?

Lightning se construye a partir de canales de pago. Realmente la red Lightning es la forma en que todos estos canales de pago son conectados de manera que pueden interactuar entre sí.

Pero, ¿Cómo funciona un canal de pago?

La repuesta es, a través de transacciones multifirma. Una transacción multifirma es aquella transacción que viene firmada por más de una llave privada (que viene a ser más de un usuario) y en la cual al menos una de ellas envía fondos.

Esta transacción multifirma genera mediante un script un canal de pago en el cual estos dos participantes pueden intercambiar hasta la totalidad del bitcoin enviado en la transacción, que a su vez ha quedado bloqueado de la red principal y que por tanto no podrá ser utilizado en esta hasta que el canal de pago sea cerrado.

De esta manera, ambos participantes podrán intercambiar bitcoin tantas veces como lo requieran y, debido a la naturaleza de Lightning, todas estas transacciones son emitidas fuera de la red principal, obteniendo una actualización inmediata de los balances de ambos firmantes en el canal de pago; esto implica que dichas transacciones se realizan sin pagar comisiones y pueden ser confirmadas en Lightning instantáneamente. Sin embargo, tanto la transacción inicial de apertura del canal de pago como la transacción en la cual se actualiza en la red principal el nuevo balance de los firmantes, deben pagar comisión como cualquier otra transacción en la red principal, por lo que es conveniente abrir canales únicamente cuando se vayan a realizar varias transacciones.

Es importante mencionar en este punto que para abrir canales de pago es necesario poseer un nodo en la red, o bien interactuar con un nodo ya existente y habilitado para tal uso.

Un nodo es una computadora que tiene instalado el software necesario para ejecutar e interactuar con la red del software que tenga instalado, en este caso Lightning Network. Por último, destacar que cada usuario puede crear tantos canales de pago como quiera para así establecer una relación de intercambio en unidades de bitcoin con quien desee.

Pues bien, lo anteriormente expuesto es la explicación de un canal de pago. Sin embargo, cuando muchos usuarios establecen canales entre ellos, se crea una red de canales de pago que pueden interactuar entre sí y que, gracias a la forma en que está diseñada, permite a sus participantes conectar y enviar fondos sin estar directamente conectados. Es decir, que si Alice está conectada con Bob mediante un canal de pago y a su vez Bob conecta con Fred, Alice tendrá la capacidad de transaccionar con Fred a través de Bob.

De esta forma, para conectar con la red de nodos es necesario, al menos, abrir un canal con otro participante de la red.

Cabe mencionar aquí que estos nodos intermediarios pueden obtener una pequeña comisión de esta transacción por el servicio de intermediación. Es el caso de El Salvador, país en el que bitcoin es moneda de curso legal y que ofrece un canal de pago intermediario para que sus ciudadanos puedan utilizar bitcoin como medio de pago habitual.

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¿Cómo utilizar Lightning Network?

El usuario tiene varias formas de utilizar Lightning. La forma en que Lightnin es concebida consiste en poseer un nodo Lightning, interactuando así y siendo directamente partícipe de la red. Sin embargo correr un nodo correctamente puede ser complicado para un usuario sin demasiada experiencia que simplemente quiera aprovechar las ventajas de Lightning Network.

Pero se puede interactuar con esta red a través de la utilización de un nodo ya existente, al igual que se transacciona en la red principal de Bitcoin a través de un nodo externo en lugar de instalar un nodo e interactuar directamente por la red (que es la forma en la que Bitcoin plantea su funcionamiento).

En caso de no poseer un nodo, para poder acceder y transaccionar en esta red es necesario poseer una wallet o billetera que pueda conectarte con uno.

Existen billeteras custodias y no custodias. Las custodias o custodiadas son aquellas en las que el usuario no guarda su clave privada sino que esta es gestionada por la wallet (custodiadas por un tercero). En las no custodiadas es el usuario quien posee la clave privada (no custodiadas por un tercero).

Algunas de las billeteras más conocidas son Moon, Blue wallet, Wallet of Satoshi, Chivowallet (custodiadas), phoenix wallet o breez wallet (no custodiadas).

Inconvenientes de la red Lightning Network

Las principales críticas a las que Lightning se ve sometido son las siguientes:

Centralización a la que se expone. Ya que actualmente unos pocos nodos son los que establecen la mayoría de conexiones entre los distintos usuarios que no tienen canales de pago entre sí y necesitan canales intermediarios. Además, se dice que en caso de aumentar masivamente la red, la forma en la que se establece el routing generaría problemas en las computadoras que no tengan un gran nivel de computación, centralizando necesariamente el proceso.

Las tarifas de enrutamiento bajas y los ataques maliciosos son también problemas que enfrenta esta red.

Otra crítica consiste en que los pagos en Lightning solo pueden realizarse entre usuarios que estén conectados a un canal de pago y activos en ese momento, al contrario que ocurre con las transacciones en la capa principal de la red Bitcoin en que no es necesario estar conectado en cada momento en que se recibe la transacción.

Por último, el hecho de que se limite la cantidad de BTC a la hora de abrir el canal deviene en la necesidad de realizar nuevas transacciones en la red principal si se desean añadir nuevas cantidades.

El futuro de Lightning Network

Como ya se ha mencionado en el artículo, Lightning Network es cada vez más utilizada a nivel mundial. Arcane Research, una importante empresa de investigación de datos blockchain, publicó el pasado abril un informe en el que señala un gran crecimiento en el último año, aunque también indica que queda mucho trabajo por delante.

Según los datos de la plataforma de análisis de finanzas descentralizadas Defi Pulse, la cantidad de bitcoin bloqueado en Lightning ha aumentado de 1000 a 4000 BTC (aprox.) desde enero de 2021 hasta la emisión del informe en junio de este año. Contando en el momento de redactar este artículo con un TVL de 84 millones de dólares norteamericanos a pesar de la brusca caída del mercado cripto.

Empresas como Bitfinex están invirtiendo en proyectos como el protocolo RGB y OmniBOLT; otro ejemplo es la empresa Lightning Labs, la cual ha lanzado recientemente el proyecto TARO con el objetivo de poder utilizar monedas estables y tokens no fungibles en Lightning Network.

Por otra parte, cada vez más empresas utilizan plataformas que los conectan a Lightning para transaccionar con sus clientes y proveedores, ahorrando costes y tiempos que producen un aumento de la competitividad de estas empresas en sus respectivos sectores.

A día de hoy ya es posible adquirir productos con bitcoin a través de Lightning en empresas de la talla de Amazon; Twitter también permite el envío de propinas entre usuarios a través de esta red; Thndr Games realiza micropagos a los jugadores que utilizan su plataforma; y una larga lista de empresas que ya implementan Lightning en su modus operandi.

Cabe destacar también que se están explorando nuevas utilidades para Lightning como la posibilidad de intercambiar criptomonedas de diferentes redes a través de esta red.

El estado de El Salvador adoptó a finales de 2021 bitcoin como moneda de curso legal, lo cual ha provocado un aumento significativo del volumen de pagos en la red de Lightning, debido a que sus ciudadanos se han visto incentivados a utilizar la red para mejorar la eficiencia del proceso de micropagos en su día a día.

El futuro de Lightning es muy prometedor y pasa por los proveedores de infraestructura que facilitan la conversión entre dinero fiat y criptomonedas, ya que pueden conseguir que el usuario final utilice Lighting Network como medio de pago y aprovechar sus ventajas, incluso sin que dicho usuario sepa o se preocupe por estar utilizando la red.

Si Lightning Network consigue resolver los problemas a los que parte de la comunidad hace referencia, el futuro de Lightning Network parece no tener límite. Tiene el potencial de llegar a convertirse en la principal herramienta de intercambio, pero antes debe acercarse al usuario final, facilitando y simplificando su uso para no perder las cualidades que convierten a Bitcoin y Lightning Network en una revolución para el sistema de intercambio de valor sin intermediación.

Por: Jorge Infante Fernandez.

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